캐나다 이민이나 워킹홀리데이, 유학을 준비할 때 가장 먼저 고민하게 되는 게 바로 “어느 지역에서 시작해야 할까?”라는 문제입니다. 저 역시 처음에는 지역 선택이 이렇게 중요한 줄 몰랐습니다. 그냥 캐나다에 가기만 하면 될 줄 알았는데, 실제로 살아보니 도시마다 분위기, 물가, 날씨, 취업 환경 등이 정말 달랐습니다. 또 어디에서 시작하느냐에 따라 생활 만족도가 꽤 크게 달라질 수 있다는 것을 직접 느꼈습니다.
많은 분들이 유학원이나 이주공사 추천만 믿고 지역을 결정하기도 합니다. 물론 참고는 될 수 있지만, 결국 몇 년 동안 그 지역에서 살아야 하는 건 본인이기 때문에 각자의 성향과 생활 스타일을 먼저 생각해 보는 것이 중요할 것입니다.
밴쿠버·토론토·오타와 직접 살아보고 느낀 도시별 특징
저는 학생 시절 오타와와 토론토에서 지냈고, 현재는 2021년부터 밴쿠버에 살고 있습니다. 세 도시를 직접 경험해 보니 분위기 차이가 정말 컸습니다.
먼저 밴쿠버는 날씨와 자연환경이 가장 큰 장점이라고 느꼈습니다. 캐나다 다른 지역에 비하면 겨울이 훨씬 덜 춥고, 도시 안에서도 바다나 공원, 하이킹 코스를 쉽게 접할 수 있습니다. 토론토처럼 완전히 빽빽한 대도시 느낌보다는 조금 더 여유로운 분위기에 가깝다는 점도 저에게는 좋았습니다. 다만 현실적으로 가장 부담되는 건 생활비입니다. 최근에는 렌트비가 정말 많이 올라서, 혼자 생활하려면 초반 정착 비용을 꽤 넉넉하게 생각해야 하는 지역이라고 느꼈습니다. 대신 한국인 커뮤니티가 크기 때문에 처음 캐나다에 오는 입장에서는 심리적으로 안정감을 느끼기 쉬운 편입니다.
반면 토론토는 확실히 “기회가 많은 도시”라는 느낌이 강했습니다. 캐나다 최대 도시답게 산업도 다양하고 일자리 시장 규모도 큰 편입니다. 하지만 사람도 많고 분위기가 굉장히 빠른 편이라, 개인적으로는 조금 피로하게 느껴졌습니다. 활기찬 대도시를 좋아하는 사람이라면 만족도가 높을 수도 있지만, 조용한 생활을 선호한다면 생각보다 스트레스를 받을 수도 있을 것 같습니다.
오타와는 개인적으로 가장 인상이 좋았던 도시였습니다. 수도이긴 하지만 토론토처럼 복잡한 느낌은 아니었고, 전체적으로 안정적이고 차분한 분위기였습니다. 국제학생 비율도 상대적으로 낮은 편이라 영어 사용 환경에 자연스럽게 노출된다는 느낌도 있었습니다. 다만 겨울 추위는 확실히 강한 편입니다.
캐나다 소도시 장단점
최근에는 밴쿠버나 토론토 대신 캘거리나 소도시로 이동하는 사람들도 점점 많아지는 분위기입니다.
대표적인 이유는 역시 생활비입니다. 밴쿠버와 토론토는 렌트비 부담이 굉장히 큰 편이라 처음 정착하는 입장에서는 경제적인 압박을 크게 느끼는 경우가 많습니다. 반면 소도시로 갈수록 상대적으로 주거비 부담이 낮은 편이고, 생활비도 조금 더 현실적이라는 이야기가 많습니다.
특히 캘거리는 최근 이민자들 사이에서 관심이 빠르게 높아지고 있는 도시 중 하나입니다. 자연환경이 뛰어나고 실질적인 생활비 부담이 상대적으로 적다는 이야기가 많아서 장기 정착을 고려하는 사람들이 많이 찾아보는 지역이기도 합니다. 또 최근 서스캐처원이나 노바스코샤 같은 지역을 고려하는 사람들도 꾸준히 늘어나는 분위기입니다. 서스캐처원주의 서스커툰은 비교적 저렴한 생활비와 영어 사용 환경 때문에 관심을 가지는 사람들이 많고, 노바스코샤주의 핼리팩스는 대서양 지역 특유의 여유로운 분위기와 교육 환경 덕분에 꾸준히 언급되는 도시 중 하나입니다.
영어 환경만 놓고 보면 소도시가 더 유리하다고 할 수도 있습니다. 밴쿠버나 토론토는 한국인 커뮤니티가 워낙 크다 보니 마음만 먹으면 한국어만 사용하면서 생활하는 것도 가능할 정도입니다. 반대로 위니펙, 핼리팩스, 샬럿타운 같은 지역은 한국인 비율이 낮아서 영어 사용 빈도가 자연스럽게 높아질 수 있습니다.
물론 소도시라고 무조건 좋은 건 아닙니다. 일자리 시장 규모가 제한적이고, 한인 인프라가 부족하다는 단점도 분명 존재합니다. 그래서 영어 환경과 정착 안정성 중 어떤 부분을 더 중요하게 생각하는지에 따라 선택이 달라질 것입니다.
캐나다 지역 선택에서 결국 중요한 건 “성향”
캐나다 지역 선택에는 정답이 없는 것 같습니다.
어떤 사람은 밴쿠버의 날씨와 자연환경에 만족하고, 어떤 사람은 토론토의 커리어 기회를 더 중요하게 생각합니다. 또 어떤 사람은 조용하고 안정적인 소도시 생활이 훨씬 잘 맞을 수도 있습니다.
제 경험상 가장 중요한 건 “유명한 도시”를 따라가는 것이 아니라, 본인의 성향과 예산, 그리고 캐나다에 오는 목적을 먼저 생각하는 것이었습니다. 처음에는 어느 정도 한인 커뮤니티 도움을 받으며 적응하고, 이후 자신에게 더 맞는 도시로 이동하는 방법도 충분히 현실적인 선택이라고 생각합니다.
저처럼 처음에는 막연하게 시작했지만, 시간이 지나면서 “왜 지역 선택이 중요하다고 하는지” 체감하게 되는 분들이 많을 것 같습니다. 앞으로도 실제 캐나다 생활하면서 느낀 지역별 현실 이야기들과 현재 저의 생활 터전인 밴쿠버 지역의 장단점 및 유용한 정보들을 하나씩 정리하고 공유해 보려고 합니다.
참고: https://m.blog.naver.com/canadatoday/222757599955?referrerCode=1